Dans la littérature des vies des saints, nous connaissons de nombreux exemples de communication des saints avec le monde animal. Les saints Sergius de Radonej et Séraphin de Sarov étaient amis avec des ours, Herman d’Irlande avec un lion. Il y a eu un saint qui a même apprivoisé un crocodile – le saint Eli d’Égypte.

L’Église voyait dans ce phénomène le retour de l’homme à l’état originel d’Adam, lorsque l’homme était le chef de la Création Divine, comme il est dit dans le livre de la Genèse : « …Et Dieu dit : Faisons l’homme à notre image, selon notre ressemblance, et qu’il domine sur les poissons de la mer, sur les oiseaux du ciel, [sur les animaux], sur tout le bétail, sur toute la terre, et sur tous les reptiles qui rampent sur la terre » (Genèse 1, 26).

À plusieurs reprises, le célèbre ascète athonite, le saint Païssios, a parlé de la corrélation entre l’état spirituel de l’homme et le monde de la nature : « Au paradis, les animaux ressentaient le parfum de la grâce et servaient Adam. Après la chute du péché, la nature soupire avec l’homme. Regarde ce pauvre lapin : il a constamment un regard effrayé. Son petit cœur bat anxieusement : toc-toc-toc. Le lémur ne dort plus du tout ! Comme cette petite créature innocente souffre à cause de nos péchés !

Cependant, lorsque l’homme revient à l’état dans lequel il était avant la chute du péché, les animaux s’approchent de lui à nouveau sans peur »[1].

Le saint Païssios à Athos était lui-même entouré de nombreux animaux. « Dans ma kalive, il y a des chacals, des lapins, des belettes, des tortues, des lézards, des serpents et en plus – des oiseaux, » écrivait le vieillard dans l’une de ses lettres. « Tous sont remplis d’amour, et je puise l’amour d’eux, et nous louons, bénissons et adorons ensemble Dieu »[2].

Les chacals touchaient le cœur du préposé en pleurant comme des enfants quand ils voulaient manger, et il les nourrissait souvent en leur lançant quelque chose à manger par la fenêtre. Un jour, le père Paisios, avec l’aide d’un chacal, a raison d’un jeune homme qui avait l’habitude de blasphémer. Ce jeune homme aidait un bûcheron local à Athos et, en cas de difficulté au travail, injuriait les cieux. Le bûcheron, craignant pour son subordonné qu’il puisse être expulsé de la Sainte Montagne (et il était orphelin), l’a amené chez le vieillard.

Le père Païssios s’est adressé affectueusement au jeune homme : « Mon cher, pourquoi blasphèmes-tu ? Ne crois-tu pas en Dieu ? » La réponse fut négativement catégorique. Alors le saint dit : « Eh bien, il faudra appeler mon chacal, et nous verrons comment tu “ne crois pas” ». De nulle part, un grand animal gris ressemblant à un loup est apparu et s’est dirigé vers le jeune homme. Effrayé, le jeune homme cria : « Ma Panagia, ma Panagia ! » « Ah, voilà comment tu ne crois pas ! » s’exclama le vieillard et repoussa l’animal d’un geste. Depuis lors, le malheureux athée a cessé de blasphémer.

Le préposé avait pitié des animaux chassés : « Ces malheureuses créatures se sacrifient pour nous ! Et cela malgré le fait qu’elles souffrent à cause de nous. Après le péché des ancêtres, la nature gémit avec l’homme, compatit avec lui. Comme c’est terrible ! Regardez comme souffrent les animaux sauvages, blessés par les chasseurs ! Handicapés, avec des pattes cassées, ils ne peuvent échapper aux grands prédateurs qui les torturent et les dévorent. Et pourtant, ces pauvres bêtes ne reçoivent aucune rétribution ! »[3]

Parfois, il attrapait des lapins et marquait leurs têtes duveteuses avec une croix rouge, puis les relâchait avec une bénédiction. Les chasseurs ne les abattaient plus. Il priait aussi pour les sangliers sauvages. Une fois, alors que le vieillard se rendait au monastère Stavronikita, il vit un sanglier qu’un chasseur visait avec un fusil. Le père Paisios a fait la Croix sur l’animal et a prié pour qu’aucune balle ne le touche. Depuis lors, le sanglier accueillait le moine avec des grognements reconnaissants lorsqu’il se rendait dans sa communauté.

Le hiéromoine Christodoulos (Kapetas) a laissé un souvenir de la communication du préposé Païssios avec le monde animal : « Nous avons entendu parler du père Paissios, qu’il parle avec les animaux et les oiseaux, qu’il prend des serpents dans ses mains, mais personnellement, je n’y croyais pas, je pensais que c’étaient des rumeurs mondaines. Au début de juillet 1971, mon frère spirituel Constantin Litras et moi avons rendu visite au vieillard Paisios dans la cellule due la Saint Croix. Nous sommes arrivés le matin, vers neuf heures et demie, et le vieillard nous a reçus dans son “archondariko[4] à ciel ouvert” – sous un olivier. Il nous a offert des friandises : des figues séchées et deux ou trois noisettes, a mis des verres d’eau – et a commencé à discuter de divers sujets spirituels.

À l’endroit où se trouvait la cellule du vieillard, de nombreux rossignols et autres oiseaux se rassemblaient, chantant sans cesse. Ils nous dérangeaient, et le vieillard a dit : “Arrêtez-vous, oiseaux bénis, car vous voyez que je discute avec des gens ! Lorsque j’aurai fini, vous pourrez commencer.” À ce moment-là, les oiseaux “se sont arrêtés”, restant à leurs places.

Cet événement nous a tellement impressionnés qu’il est devenu impossible de continuer la conversation. Cet incident était aussi une réponse secrète pour moi personnellement, une réponse à mes doutes concernant le vieillard Paisios »[5].

Le saint Païssios ne communiquait pas seulement avec les oiseaux, mais aussi avec les serpents. Le Guéronda avait plus de pitié pour eux que pour les autres animaux : « Pauvres créatures ! » s’exclamait-il. « Tout l’hiver, elles dorment dans leurs terriers, et au printemps, dès qu’elles sortent leurs petites têtes, les gens viennent les tuer. Personne ne semble les aimer, cependant, si on leur montre ne serait-ce qu’un peu d’amour, elles comprendront et ne feront pas de mal »[6].

On a conservé les paroles du Guéronda à propos de sa rencontre avec une vipère : « Les animaux sauvages, disait-il, sentent quand on les aime et s’approchent sans crainte. Je pensais cependant que cela ne s’appliquait pas aux serpents. Plus tard, je me suis rendu compte que c’est aussi vrai pour eux. Un jour, une vipère est venue vers moi, a sorti sa langue et a sifflé. Elle avait trop chaud sous la forte chaleur et demandait à boire. Je lui ai versé de l’eau dans un petit récipient, et elle a bu. La vipère, par rapport aux autres serpents, est comme une petite chèvre par rapport à un mouton[7] ».

Les environs de la cellule de la Sainte Croix, où vivait le saint, étaient infestés de serpents, c’est pourquoi ils apparaissaient si souvent lorsque le vieillard communiquait avec les visiteurs. Il les chassait d’un geste désinvolte :

« Ne voyez-vous pas que j’ai des invités ? Allez ailleurs. » Les pèlerins surpris voyaient les serpents lui obéir.

Un jour, alors que le saint discutait avec quelqu’un dans la cour, il interrompit soudainement la conversation et dit : « Eh bien, entre, entre ! » Et la personne vit un grand serpent ramper directement vers elle. Effrayée, elle se précipita dans la cellule du préposé et, à travers une petite fenêtre dans la porte, vit le serpent s’incliner devant le moine. Émerveillée par cet acte, elle revint prudemment dans la cour. Le père Paisios dit : « Inclinez-vous aussi devant lui ! » Le serpent s’inclina devant l’invité, et le vieillard le renvoya.

Chez Pavle Raka, théologien serbe et écrivain, il y a un souvenir encore plus frappant du père Paisios. Un journaliste de peu de moyens est venu et a demandé au vieillard : « Dieu existe-t-il ? » Le saint Païssios a immédiatement appelé quelqu’un : « Jérémie, viens ici. » D’une fissure est sorti un serpent, et le vieillard s’est adressé à lui : « Jérémie, il veut savoir : Dieu existe-t-il ? » Jérémie, à la grande surprise du journaliste, a répondu : « Oui » – et s’est enfui[8].

Souvenez-vous, dans une célèbre franchise sur Harry Potter, le personnage principal pouvait parler avec les serpents ? Mais, malgré notre possible sympathie pour cette œuvre, ce n’est qu’une fiction littéraire. Si nous voulons vraiment apprendre à vivre en harmonie avec le monde animal, à communiquer avec lui, nous devons revenir à l’état dans lequel se trouvait l’homme primitif, suivre le chemin de la sainteté et de l’amour, comme l’a fait le saint Païssios l’Athonite.

Prêtre Serge Lysy

26 septembre 2024

[1] Saint Païssios l’Athonite. Paroles. T. 3 : Lutte spirituelle. – Moscou : Orfographe, 2021. p. 15.

[2] Saint Païssios l’Athonite. Hésychastère Saint “Évangéliste Jean le Théologien”. Vasilika, Thessalonique, Grèce, 2018. p. 345

[3] Païssios l’Athonite. Paroles. T. 3 : Lutte spirituelle. – Moscou : Orfographe, 2021. p. 119.

[4] Pièce ou espace d’un monastère réservé à l’accueil des invités

[5] Isaak, hiéromoine. Vie du Guéronda Paisios de Sinaï. Moscou : Éditions de la Maison “Sainte Montagne”, 2006. pp. 251–252.

[6] Saint Païssios l’Athonite. Hésychastère Saint “Évangéliste Jean le Théologien”. Vasilika, Thessalonique, Grèce, 2018. p. 347.

[7] Tachis Dionysius, prêtre. Quand la douleur d’autrui devient la sienne : Biographie et enseignements du moine schémonaque Paisios d’Athon. – Moscou

[8] Raka Pavle. Visages d’Athon [Ressource électronique]. – Accès : https://pravoslavie.ru/57728.html